Der Zigarettenrauch enthält über 4000 verschiedene Stoffe. Dazu gehören viele Schadstoffe, die krebserregend oder giftig sind. Andere giftige Substanzen, sogenannte freie Radikale, schädigen die Atemwege und die Lunge sowie das Herz, den Kreislauf und das Gefässsystem.
Nikotin ist nicht krebserzeugend und auch für die meisten der körperlichen Folgeschäden nicht verantwortlich. Es ist aber ein entscheidender Faktor für die Entwicklung der Abhängigkeit von der Zigarette. Rauchen ist der Risikofaktor Nr. 1 für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, noch vor Bluthochdruck, Alkoholkonsum, erhöhten Cholesterinwerten und Übergewicht.